脳が環境の影響を強く受ける特別な時期がある

「新しい生活様式」が提言されてから、マスクをしない日はない、というママやパパも多いでしょう。家ではマスクはしない、というケースが多いとは思いますが、外出先やお散歩時などもマスクをつけたままお世話をしたり、遊んでいたり、ということが増えていると思われます。

しかし、「新しい生活様式は子どもの脳と心の発達に配慮していない面がある」と明和先生は指摘します。
それでは、乳幼児期の脳は、コミュニケーションを通じてどんな発達をするのでしょうか。

「脳の発達には『感受性期』と呼ばれる、環境の影響をとくに大きく受ける特別な時期があります。たとえば、視覚情報をつかさどる視覚野は、生後８カ月ごろから就学前くらいまで環境の影響を受けて変化します」(明和先生)

この点において「他者の動く表情」を目にする日常経験は、乳児の脳と心の発達にとても重要だと言います。

「乳児は、目や口がダイナミックに動く表情を目にしながら、喜びや怒りなど相手の感情を理解する能力を発達させていきます。

また、『いい子だね」などと相手が口から発する音声とそれにともなう口の動きの視覚情報を統合しながら、言語を獲得していきます。相手の表情を理解し、その表情や音声をまねすることで、相手の心を想像する心、共感する心などを発達させていく時期です」(明和先生)

マスク着用が当たり前となった今、乳児は、こうした学びの機会を得にくくなっているのです。

五感を通した経験が子どもの脳と心の発達には不可欠

マスクで口元が隠れてしまうと、相手の感情を理解する力や共感する心がつきにくくなるばかりか、言語の獲得にも影響する可能性があるとは…。

「提言された新しい生活様式は、大人同士のコミュニケーションが前提となっています。しかし、コミュニケーションをとるとき、大人同士が手がかりにする情報と、子どもが手がかりにする情報は異なっているのです。マスクにより相手の口元がブロックされる、表情が見えない、という状況は、子どもたちがコミュニケーションするための手がかりを奪うことにつながります。

新しい生活様式は、新型コロナウイルス感染拡大防止のために、もちろん重要です。しかし、子どもの脳の発達を考えると、変えてはいけないものは何かを感染防止対策との両方をはかりながら考えていくことが大切です。子どもにとって必要な新しい生活様式とは、どのようなものかを考えるべき時期にきていると思います」（明和先生）

マスク着用が子どもたちの脳と心の発達に与える影響は、想像以上に大きいのかもしれません。では、感染防止対策と子どもたちの脳と心の発達を守るかかわりを、どのように両立させればいいのでしょうか。

「大事なことは、できることをできる範囲で、ということです。マスクをした他者が当たり前の環境になっている今、限定された関係の中だけでも、マスクをはずしたコミュニケーションの機会を得られる時空間を子どもたちに提供していただきたいです。

マスクの問題点は、口の動きが見えず、表情がわかりづらいこと子どもの言葉の発達には、主に次の３つの要素が必要です。

【1.音声を聞く】
低月齢の赤ちゃんでも、ママやパパが呼びかけると目で追ったり、手足を動かしたりして反応するように、言葉の発達には聴力が欠かせません。呼びかけても振り向かないなど、気になる様子があるときは耳鼻科で相談しましょう。

【2.口の動きをマネする】
赤ちゃんはママやパパの目をじっと見始め、次に口の動きに興味を示します。「ばばばばば」、「だだだだだ」などの喃語（なんご）を発して口の動きを練習する時期に、目で見て口の動きを学び、マネしようともしています。

【３.相手の表情や視線などを読み取る】
相手が話す言葉の意味がわからない時期でも、子どもは相手の表情や視線などを見ることで「怒っている」「喜んでいる」などの気持ちを察します。

しかしウィズコロナで、マスクをする機会が増えたため、小児科医や発育・発達の専門家などからは、子どもの育ちを不安視する声も聞かれます。

「マスクが言葉の発達に与える影響について、具体的な調査研究などはなされていませんが、マスクで隠れていてママやパパの口の動きが見えなかったり、表情がわかりづらかったりすることはあります。
言語獲得期のお子さんは、身体で触れる・目で見る・耳で聴くなど、さまざまな感覚器官を通して言葉を発達させていきます。また、言葉は必ず周囲の人との触れ合いのなかからはぐくまれます。感染対策ももちろん重要ですが、言葉の伸びをはぐくんでいける環境を守っていくことも同時に大切だと思います」（寺田先生）